Son nom viendrait du préfixe rha qui en grec désigne la Volga et du latin barbarum qui désigne les barbares.

Les premières racines de rhubarbe parvinrent en Europe par la Sibérie orientale, mais à partir du 10^e siècle elles étaient l'objet d'un commerce important vers l'Europe aux mains des Arabes. Elles étaient alors considérées comme des plantes médicinales aux vertus miraculeuses, mais on ne les prenait  pas pour le plaisir et on ignorait tout de la plante qui produisait ses précieuses racines. La rhubarbe, de l'Antiquité jusqu'au 18^e siècle, resta une drogue d'importation rare et coûteuse. Les Mongols en faisaient grand usage. Marco Polo mentionne la rhubarbe dans ses écrits de même que les missionnaires du 17^e siècle en poste en Chine. Elle ne commença à être acclimatée dans les jardins d'Europe et les potagers qu'il y a à peu près 250 ans et dès qu'elle devînt plus accessible, perdit alors beaucoup de son aura et de son prestige. Autrefois on utilisait comme succédané dans les couvents la rhubarbe des moines ( Rumex alpinus) de la même famille des Polygonacées qui pousse dans les lieux alpestres pour remplacer la vraie rhubarbe dont elle possède quelques unes des qualités mais en moins prononcées.

Autrefois on disait de la rhubarbe qu'elle chassait la colère " qui est de même couleur ". De même selon la théorie des Signatures développée par Paracelse :  " Tout ce que la Nature crée, elle le forme à l'image de la vertu qu'elle entend y attacher ", c'est la ressemblance qu'elle soit de couleur, de forme, de consistance, d'odeur qui détermine l'adéquation d'un remède. Donc le rhizome de la rhubarbe étant jaune, il était utilisé pour soigner la jaunisse.

La rhubarbe est mentionnée en Italie en 1608 pour ses effets laxatifs et purgatifs.

Guy Patin (1601-1672), doyen de la Faculté de médecine de Paris, partisan déterminé de méthodes traditionnelles et figées, refusant la théorie de la circulation du sang de Harvey, était tourné en dérision par ses confrères qui l'appelait le " médecin aux 3 S " à cause de sa thérapeutique s'appuyant sur l'usage de la Saignée, le Son et le Séné. Polémiste redouté, querelleur et procédurier, ce Diafoirus mérita bien l'épigramme vengeresse de Théophraste Renaudot, fondateur de la première revue médicale :

Refusant tous les produits nouveaux introduits à la suite de la découverte du Nouveau Monde, Guy Patin n'admettait que les remèdes végétaux les plus élémentaires parmi lesquels, la rhubarbe, la chicorée, le citron, le sirop de fleurs de pêcher et le séné. La " rhubarbe du Levant " qui arrivait de Chine par les caravanes qui traversaient l'Inde pour rejoindre la Caspienne, le Syrie ou le golf persique était en concurrence avec le séné : " Passes moi la rhubarbe, je te passerai le séné ". Selon Pierre Pomet, épicier et droguiste, auteur en 1694 d'une Histoire générale des drogues, la rhubarbe dont la racine " purge doucement la bile " était " un des piliers de la médecine ", et si les médecins y  avaient si souvent recours c'est parce qu'elle est de tout repos et ne fait courir aucun risque, car elle agit sans brutalité.

L'utilisation de la plante a été décrite avec une grande précision dans une lettre du père Parrenin, célèbre botaniste et religieux en poste à Pékin, en 1727 à l'Académie des Sciences de Paris.

A la fin du 17^e siècle se développa un commerce important entre la Chine et la Russie. En 1750 un marchand tartare réussit à se procurer des semences et à faire pousser le premier plant de rhubarbe connu en Occident et Linné, le célèbre naturaliste suédois mort à Upsal en 1778, connu pour son système de classification des plantes, s'extasia lors d'un voyage en Russie sur ces plants de rhubarbe, fierté du jardin botanique de Saint-Petersbourg.

Un consul en poste en Chine prit la peine de faire envoyer une caisse de plants en provenance du Sichuan en France en 1867 et quelques pieds purent être sauvés.

En Europe, ce sont les Anglais qui eurent l'idée les premiers l'idée d'utiliser en cuisine les pétioles de rhubarbe à la fin du 18^e siècle.

Porter une racine de rhubarbe autour du cou prévient les douleurs d'estomac.

Les fibres des tiges que contient la rhubarbe ont des effets sur le transit intestinal.

Les tiges doivent être charnues, vigoureuses d'un vert franc avec une bordure carmin bien marquée.

En raison de sa teneur en acide oxalique, elle doit être cuite avec une grande quantité de sucre. Sa note acidulée se marie bien avec le gingembre, la cannelle, l'écorce d'orange, le citron, les filaments de caramel.

Outre les traditionnelles confitures de rhubarbe, vous pouvez faire une excellente confiture en mêlant à part égale rhubarbe et fruits rouges.

Astuces :    Les tiges se conservent quelques jours. Pour les conserver un peu plus longtemps, il faut les mettre dans de l'eau renouvelée tous les jours.  Pour lui enlever de son acidité portez une casserole à ébullition, puis versez-y la rhubarbe et faites-la blanchir en la laissant 30 secondes après la reprise de l'ébullition. Si vous vous apercevez que votre confiture de rhubarbe est trop acide, pas de panique ! Hors du feu, ajoutez quelques cuillerées de miel d'acacia ou un peu de sucre et redonnez un bouillon. Goûtez avant de mettre en pot.

Attention !    Il ne faut jamais manger les feuilles de rhubarbe qui sont très toxiques. N'utilisez pas d'ustensiles en aluminium pour la cuisson, car le métal réagit aux acides et l'absorption peut être dangereuse.

Surgelé

Elle est rare sur les marchés mais les grandes marques de surgelé proposent de la rhubarbe en tronçons qui a été blanchie.

Vous pouvez la congeler vous-même après l'avoir blanchie, mais ne congelez que les tiges jeunes et fraîches sans fils. Nettoyez la rhubarbe, lavez-la et coupez-la en tronçons de 2,5 cm environ. Faites-la blanchir, puis rafraîchissez-la à l'eau glacée, épongez. Placez les morceaux avec du sucre dans un sac spécial congélation, fermez, étiquetez et congelez.

Boissons

Le chutney à la rhubarbe agrémente viandes et volailles grasses.