Là, pour voir juste, il faut peser, chaque matin, la bourse d'un ami,
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savoir se mettre politiquement au-dessus de tout ce qui arrive ;
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provisoirement, ne rien admirer, ni les œuvres d'art, ni les
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nobles actions, et donner pour mobile à toute chose l'intérêt
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personnel. Après mille folies, la grande dame, la belle Annette,
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forçait Charles à penser gravement; elle lui parlait de sa
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position future, en lui passant dans les cheveux une main parfumée ;
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en lui refaisant une boucle, elle lui faisait calculer la vie : elle le
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féminisait et le matérialisait. Double corruption, mais corrup-
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tion élégante et fine, de bon goût.
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—Vous êtes niais, Charles, lui disait-elle. J'aurai bien de la
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peine à vous apprendre le monde. Vous avez été très mal pour
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monsieur des Lupeaulx. Je sais bien que c'est un homme peu
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honorable ; mais attendez qu'il soit sans pouvoir, alors vous le
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mépriserez à votre aise. Savez-vous ce que madame Campan
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nous disait? Mes enfants, tant qu'un homme est au Ministère,
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adorez-le ; tombe-t-il, aidez à le traîner à la voirie. Puissant, il
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est une espèce de dieu ; détruit, il est au-dessous de Marat dans
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son égout, parce qu'il vit et que Marat était mort. La vie est
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une suite de combinaisons, et il faut les étudier, les suivre, pour
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arriver à se maintenir toujours en bonne position.
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Charles était un homme trop à la mode, il avait été trop
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constamment heureux par ses parents, trop adulé par le monde
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pour avoir de grands sentiments. Le grain d'or que sa mère lui
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avait jeté au cœur s'était étendu dans la filière parisienne, il
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l'avait employé en superficie et devait l'user par le frottement.
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Mais Charles n'avait encore que vingt et un ans. À cet âge, la
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fraîcheur de la vie semble inséparable de la candeur de l'âme. La
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voix, le regard, la figure, paraissent en harmonie avec les senti-
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ments. Aussi le juge le plus dur, l'avoué le plus incrédule,
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l'usurier le moins facile, hésitent-ils toujours à croire à la vieillesse du
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cœur, à la corruption des calculs, quand les yeux nagent encore
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dans un fluide pur, et qu'il n'y a point de rides sur le front.
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Charles n'avait jamais eu l'occasion d'appliquer les maximes de
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la morale parisienne, et jusqu'à ce jour il était beau d'inexpérience.
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Mais, à son insu, l'égoïsme lui avait été inoculé. Les
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germes de l'économie politique à l'usage du Parisien, latents en
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son cœur, ne devaient pas tarder à y fleurir, aussitôt que de
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spectateur oisif il deviendrait acteur dans le drame de la vie
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réelle. Presque toutes les jeunes filles s'abandonnent aux
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douces promesses de ces dehors ; mais Eugénie eût-elle été
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prudente et observatrice autant que le sont certaines filles en
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province, aurait-elle pu se défier de son cousin, quand, chez lui, les
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manières, les paroles et les actions s'accordaient encore avec les
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inspirations du cœur ? Un hasard, fatal pour elle, lui fît essuyer
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les dernières effusions de sensibilité vraie qui fût en ce jeune
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cœur, et entendre, pour ainsi dire, les derniers soupirs de la
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conscience. Elle laissa donc cette lettre pour elle pleine
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d'amour, et se mit complaisamment à contempler son cousin
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endormi : les fraîches illusions de la vie jouaient encore pour
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elle sur ce visage, elle se jura d'abord à elle-même de l'aimer
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toujours. Puis elle jeta les yeux sur l'autre lettre sans attacher
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beaucoup d'importance à cette indiscrétion; et, si elle
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commença de la lire, ce fût pour acquérir de nouvelles preuves des
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nobles qualités que, semblable à toutes les femmes, elle prêtait
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à celui qu'elle choisissait.
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Mon cher Alphonse, au moment où tu liras cette lettre je
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Saurai plus Garnis; mais je t'avoue qu'en doutant de ces gens du
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monde habitués à prodiguer ce mot, je n'ai pas douté de ton amitié.
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Je te charge donc d'arranger mes affaires, et compte sur toi,
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pour tirer un bon parti de tout ce que je possède. Tu dois maintenant
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connaître ma position. Je n'ai plus rien, et veux partir pour
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les Indes. Je viens d'écrire à toutes les personnes auxquelles je crois
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devoir quelque argent, et tu en trouveras ci-joint la liste aussi
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exaëte qu'il m'est possible de la donner de mémoire. Ma
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bibliothèque, mes meubles, mes voitures, mes chevaux, etc., suffiront, je
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crois, à payer mes dettes. Je ne veux me réserver que les babioles
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sans valeur qui seront susceptibles de me faire un commencement
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de pacotille. Mon cher Alphonse, je t'enverrai d'ici, pour cette
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vente, une procuration régulière, en cas de contestations. Tu
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m'adresseras toutes mes armes. Puis tu garderas pour toi Briton.
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Personne ne voudrait donner le prix de cette admirable bête,
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j'aime mieux te l'offrir, comme la bague d'usage que lègue un
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mourant à son exécuteur testamentaire. On m'a fait une très
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comfortable voiture de voyage chez les Farry, Breilman et 0e,
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mais ils ne l'ont pas livrée, obtiens d'eux qu'ils la gardent sans me
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demander d'indemnité; s'ils se refusaient à cet arrangement,
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évite tout ce qui pourrait entacher ma loyauté, dans les circonstances
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où je me trouve. Je dois six louis à l'insulaire, perdus au
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jeu, ne manque pas de les lui...
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— Cher cousin, dit Eugénie en laissant la lettre, et se sauvant
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à petits pas chez elle avec une des bougies allumées. Là ce ne
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fût pas sans une vive émotion de plaisir qu'elle ouvrit le tiroir
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d'un vieux meuble en chêne, l'un des plus beaux ouvrages de
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l'époque nommée la Renaissance et sur lequel se voyait encore,
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à demi effacée, la fameuse Salamandre royale. Elle y prit une
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grosse bourse en velours rouge à glands d'or, et bordée de cannetille
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usée, provenant de la succession de sa grand-mère. Puis
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elle pesa fort orgueilleusement cette bourse, et se plut à vérifier
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le compte oublié de son petit pécule. Elle sépara d'abord vingt
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portugaises encore neuves, frappées sous Se règne de Jean V, en
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1725, valant réellement au change cinq lisbonines ou chacune
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cent soixante-huit francs soixante-quatre centimes, lui disait
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son père, mais dont la valeur conventionnelle était de cent
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quatre-vingts francs, attendu la rareté, la beauté desdites pièces
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qui reluisaient comme des soleils. ITEM, cinq génovines ou
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pièces de cent livres de Gênes, autre monnaie rare et valant
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quatre-vingt-sept francs au change, mais cent francs pour les
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amateurs d'or. Elles lui venaient du vieux monsieur La Bertellière,
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ITEM, trois quadruples d'or espagnols de Philippe V, frappés
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en 1729, donnés par madame Gentillet, qui, en les lui
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offrant, lui disait toujours la même phrase : « Ce cher serin-là,
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ce petit jaunet, vaut quatre-vingt-dix-huit livres! Gardez-le
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bien, ma mignonne, ce sera la fleur de votre trésor ». ITEM, ce
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que son père estimait le plus (l'or de ces pièces était à vingt-trois
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carats et une fraction), cent ducats de Hollande, fabriqués
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en l'an 1756, et valant près de treize francs.-ITEM, une grande
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curiosité !... des espèces de médailles précieuses aux avares,
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trois roupies au signe de la Balance, et cinq roupies au signe de
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la Vierge, toutes d'or pur à vingt-quatre carats, la magnifique
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monnaie du Grand-Mogol, et dont chacune valait trente-sept
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francs quarante centimes au poids; mais au moins cinquante
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francs pour les connaisseurs qui aiment à manier l'or. ITEM, le
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napoléon de quarante francs reçu l'avant-veille, et qu'elle avait
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négligemment mis dans sa bourse rouge. Ce trésor contenait
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des pièces neuves et vierges, de véritables morceaux d'art desquels
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le père Grandet s'informait parfois, et qu'il voulait revoir,
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afin de détailler à sa fille les vertus intrinsèques, comme la
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beauté du cordon, la clarté du plat, la richesse des lettres dont
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les vives arêtes n'étaient pas encore rayées. Mais elle ne pensait
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ni à ces raretés, ni à la manie de son père, ni au danger qu'il y
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avait pour elle de se démunir d'un trésor si cher à son père ;
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non, elle songeait à son cousin, et parvint enfin à comprendre,
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après quelques fautes de calcul, qu'elle possédait environ cinq
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mille huit cents francs en valeurs réelles, qui, conventionnellement,
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pouvaient se vendre près de deux mille écus. A la vue de
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ses richesses, elle se mit à applaudir en battant des mains, comme
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un enfant forcé de perdre son trop-plein de joie dans les naïfs
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mouvements du corps. Ainsi le père et la fille avaient compté chacun
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leur fortune : lui, pour aller vendre son or; Eugénie, pour
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jeter le sien dans un océan d'affection. Elle remit les pièces dans
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la vieille bourse, la prit et remonta sans hésitation. La misère
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secrète de son cousin lui faisait oublier la nuit, les convenances;
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puis, elle était forte de sa conscience, de son dévouement, de son
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bonheur. Au moment où elle se montra sur le seuil de la porte,
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en tenant d'une main la bougie, de l'autre sa bourse, Charles se
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réveilla, vit sa cousine et resta béant de surprise. Eugénie
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s'avança, posa le flambeau sur la table et dit d'une voix émue :
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« Mon cousin, j'ai à vous demander pardon d'une faute grave
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que j'ai commise envers vous ; mais Dieu me le pardonnera, ce
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péché, si vous voulez l'effacer ».
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— Qu'est-ce donc ? dit Charles en se frottant les yeux.
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— J'ai lu ces deux lettres.
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Charles rougit.
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—Comment cela s'est-il fait? reprit-elle, pourquoi suis-je
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montée ? En vérité, maintenant je ne le sais plus. Mais je suis tentée
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de ne pas trop me repentir d'avoir lu ces lettres, puisqu'elles
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m'ont fait connaître votre cœur, votre âme et...
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— Et quoi ? demanda Charles.
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— Et vos projets, la nécessité où vous êtes d'avoir une somme...
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— Ma chère cousine...
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— Chut, chut, mon cousin, pas si haut, n'éveillons personne.
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Voici, dit-elle en ouvrant la bourse, les économies d'une pauvre
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fille qui n'a besoin de rien. Charles, acceptez-les. Ce matin,
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j'ignorais ce qu'était l'argent, vous me l'avez appris, ce n'est
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qu'un moyen, voilà tout. Un cousin est presque un frère, vous
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pouvez bien emprunter la bourse de votre sœur.
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Eugénie, autant femme que jeune fille n'avait pas prévu des
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refus, et son cousin restait muet.
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— Eh ! bien, vous refuseriez ? demanda Eugénie, dont les
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palpitations retentirent au milieu du profond silence.
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L'hésitation de son cousin l'humilia; mais la nécessité dans
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laquelle il se trouvait se représenta plus vivement à son esprit, et elle plia le genou.
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