Eugénie Grandet - page 8

La négligence générale des autres costumes, tous incomplets, sans fraîcheur,

comme le sont les toilettes de province, où l'on arrive insensiblement

à ne plus s'habiller les uns pour les autres, et à prendre

garde au prix d'une paire de gants, s'accordait avec l'insouciance

des Cruchot. L'horreur de la mode était le seul point sur

lequel les Grassinistes et les Cruchotins s'entendissent parfaitement.

Le Parisien prenait-il son lorgnon pour examiner les

singuliers accessoires de la salle, les solives du plancher, le ton des

boiseries ou les points que les mouches y avaient imprimés et

dont le nombre aurait suffi pour ponctuer l'Encyclopédie méthodique

et le Moniteur^ aussitôt les joueurs de loto levaient le nez

et le considéraient avec autant de curiosité qu'ils en eussent

manifesté pour une girafe. Monsieur des Grassins et son fils,

auxquels la figure d'un homme à la mode n'était pas inconnue,

s'associèrent néanmoins à l'étonnemcnt de leurs voisins, soit

qu'ils éprouvassent l'indéfinissable influence d'un sentiment

général, soit qu'ils l'approuvassent en disant à leurs compatriotes

par des œillades pleines d'ironie : « Voilà comme ils sont

à Paris. » Tous pouvaient d'ailleurs observer Charles à loisir,

sans craindre de déplaire au maître du logis. Grandet était

absorbé dans la longue lettre qu'il tenait, et il avait pris pour la

lire l'unique flambeau de la table, sans se soucier de ses hôtes

ni de leur plaisir. Eugénie, à qui le type d'une perfection

semblable, soit dans la mise, soit dans la personne, était entièrement

inconnu, crut voir en son cousin une créature descendue

de quelque région séraphique. Elle respirait avec délices les

parfums exhalés par cette chevelure si brillante, si gracieusement

bouclée. Elle aurait voulu pouvoir toucher la peau blanche de

ces jolis gants fins. Elle enviait les petites mains de Charles, son

teint, la fraîcheur et la délicatesse de ses traits. Enfin, si toutefois

cette image peut résumer les impressions que le jeune

élégant produisit sur une ignorante fille sans cesse occupée à

rapetasser des bas, à ravauder la garde-robe de son père, et dont

la vie s'était écoulée sous ces crasseux lambris sans voir dans

cette rue silencieuse plus d'un passant par heure, la vue de son

cousin fit sourdre en son cœur les émotions de fine volupté que

causent à un jeune homme les fantastiques figures de femmes

dessinées par Westall dans les Keepsake anglais, et gravées par

les Finden d'un burin si habile, qu'on a peur, en soufflant sur

le vélin, de faire envoler ces apparitions célestes. Charles tira de

sa poche un mouchoir brodé par la grande dame qui voyageait

en Ecosse. En voyant ce joli ouvrage fait avec amour pendant

les heures perdues pour l'amour, Eugénie regarda son cousin

pour savoir s'il allait bien réellement s'en servir. Les manières

de Charles, ses gestes, la façon dont il prenait son lorgnon, son

impertinence affectée, son mépris pour le coffret qui venait de

faire tant de plaisir à la riche héritière et qu'il trouvait évidemment

ou sans valeur ou ridicule ; enfin, tout ce qui choquait les

Cruchot et les des Grassins lui plaisait si fort, qu'avant de

s'endormir elle dut rêver longtemps à ce phénix des cousins.

Les numéros se tiraient fort lentement, mais bientôt le loto

fut arrêté. La Grande Nanon entra et dit tout haut : « Madame,

va falloir me donner des draps pour faire le lit à ce monsieur ».

Madame Grandet suivit Nanon. Madame des Grassins dit

alors à voix basse : « Gardons nos sous et laissons le loto ».

Chacun reprit ses deux sous dans la vieille soucoupe écornée où il

les avait mis ; puis l'assemblée se remua en masse et fit un quart

de conversion vers le feu.

— Vous avez donc fini ? dit Grandet sans quitter sa lettre.

— Oui, oui, répondit madame des Grassins en venant

prendre place près de Charles.

Eugénie, mue par une de ces pensées qui naissent au cœur

des jeunes filles quand un sentiment s'y loge pour la première

fois, quitta la salle pour aller aider sa mère et Nanon. Si elle

avait été questionnée par un confesseur habile, elle lui eût sans

doute avoué qu'elle ne songeait ni à sa mère ni à Nanon, mais

qu'elle était travaillée par un poignant désir d'inspecter la

chambre de son cousin pour s'y occuper de son cousin, pour y

placer quoi que ce fût, pour obvier à un oubli, pour y tout

prévoir, afin de la rendre, autant que possible, élégante et propre.

Eugénie se croyait déjà seule capable de comprendre les goûts

et les idées de son cousin. En effet, elle arriva fort heureusement

pour prouver à sa mère et à Nanon, qui revenaient pensant

avoir tout fait, que tout était à faire. Elle donna l'idée à la

Grande Nanon de bassiner les draps avec la braise du feu ; elle

couvrit elle-même la vieille table d'un napperon, et recommanda

bien à Nanon de changer le napperon tous les matins.

Elle convainquit sa mère de la nécessité d'allumer un bon feu

dans la cheminée, et détermina Nanon à monter, sans en rien

dire à son père, un gros tas de bois dans le corridor. Elle

courut chercher dans une des encoignures de la salle un plateau de

vieux laque qui venait de la succession de feu le vieux monsieur

de La Bertellière, y prit également un verre de cristal à six pans,

une petite cuiller dédorée, un flacon antique où étaient gravés

des amours, et mit triomphalement le tout sur un coin de la

cheminée. Il lui avait plus surgi d'idées en un quart d'heure

qu'elle n'en avait eu depuis qu'elle était au monde.

— Maman, dit-elle, jamais mon cousin ne supportera l'odeur

d'une chandelle. Si nous achetions de la bougie?... Elle alla,

légère comme un oiseau, tirer de sa bourse l'écu de cent sous

qu'elle avait reçu pour ses dépenses du mois. — Tiens, Nanon,

dit-elle, va vite.

— Mais, que dira ton père ? Cette objection terrible fut

proposée par madame Grandet en voyant sa fille armée d'un sucrier

de vieux Sèvres rapporté du château de Froidfond par Grandet.

— Et où prendras-tu donc du sucre ? es-tu folle ?

— Maman, Nanon achètera aussi bien du sucre que de la

bougie.

— Mais ton père ?

— Serait-il convenable que son neveu ne pût boire un verre

d'eau sucrée ? D'ailleurs, il n'y fera pas attention.

— Ton père voit tout, dit madame Grandet en hochant la tête.

Nanon hésitait, elle connaissait son maître.

— Mais va donc, Nanon, puisque c'est ma fête !

Nanon laissa échapper un gros rire en entendant la première

plaisanterie que sa jeune maîtresse eût jamais faite, et lui obéit.

Pendant qu'Eugénie et sa mère s'efforçaient d'embellir la

chambre destinée par monsieur Grandet à son neveu, Charles

se trouvait l'objet des attentions de madame des Grassins, qui

lui faisait des agaceries.

— Vous êtes bien courageux, monsieur, lui dit-elle, de

quitter les plaisirs de la capitale pendant l'hiver pour venir habiter

Saumur. Mais si nous ne vous faisons pas trop peur, vous

verrez que l'on peut encore s'y amuser.

Elle lui lança une véritable œillade de province, où,

par habitude, les femmes mettent tant de réserve et de prudence

dans leurs yeux qu'elles leur communiquent la friande concupiscence

particulière à ceux des ecclésiastiques, pour qui tout plaisir

semble ou un vol ou une faute. Charles se trouvait si dépaysé

dans cette salle, si loin du vaste château et de la fastueuse

existence qu'il supposait à son oncle, qu'en regardant attentivement

madame des Grassins, il aperçut enfin une image à demi

effacée des figures parisiennes. Il répondit avec grâce à l'espèce

d'invitation qui lui était adressée, et il s'engagea naturellement

une conversation dans laquelle madame des Grassins baissa

graduellement sa voix pour la mettre en harmonie avec la nature

de ses confidences. Il existait chez elle et chez Charles un même

besoin de confiance. Aussi, après quelques moments de causerie

coquette et de plaisanteries sérieuses, l'adroite provinciale put-

elle lui dire sans se croire entendue des autres personnes qui

parlaient de la vente des vins, dont s'occupait en ce moment tout le

Saumurois : « Monsieur, si vous voulez nous faire l'honneur de

venir nous voir, vous ferez très certainement autant de plaisir à

mon mari qu'à moi. Notre salon est le seul dans Saumur où vous

trouverez réunis le haut commerce et la noblesse : nous

appartenons aux deux sociétés, qui ne veulent se rencontrer que là

parce qu'on s'y amuse. Mon mari, je le dis avec orgueil, est

également considéré par les uns et par les autres. Ainsi, nous

tâcherons de faire diversion à l'ennui de votre séjour ici. Si vous

restiez chez monsieur Grandet, que deviendriez-vous, bon Dieu !

Votre oncle est un grigou qui ne pense qu'à ses provins, votre

tante est une dévote qui ne sait pas coudre deux idées, et votre

cousine est une petite sotte, sans éducation, commune, sans dot,

et qui passe sa vie à raccommoder des torchons. »

« Elle est très bien, cette femme », se dit en lui-même Charles

Grandet en répondant aux minauderies de madame des Grassins.

— Il me semble, ma femme, que tu veux accaparer monsieur,

dit en riant le gros et grand banquier.

À cette observation, le notaire et le président dirent des mots

plus ou moins malicieux; mais l'abbé les regarda d'un air fin et

résuma leurs pensées en prenant une pincée de tabac, et offrant

sa tabatière à la ronde : « Qui mieux que madame, dit-il,

pourrait faire à monsieur les honneurs de Saumur? »

— Ha! ça, comment l'entendez-vous, monsieur l'abbé?

demanda monsieur des Grassins.

— Je l'entends, monsieur, dans le sens le plus favorable pour

vous, pour madame, pour la ville de Saumur et pour monsieur,

ajouta le rusé vieillard en se tournant vers Charles.

Sans paraître y prêter la moindre attention, l'abbé Cruchot

avait su deviner la conversation de Charles et de madame des

Grassins.

— Monsieur, dit enfin Adolphe à Charles d'un air qu'il aurait

voulu rendre dégagé, je ne sais si vous avez conservé quelque

souvenir de moi; j'ai eu le plaisir d'être votre vis-à-vis à un bal

donné par monsieur le baron de Nucmgen, et...

— Parfaitement, monsieur, parfaitement, répondit Charles,

surpris de se voir l'objet des attentions de tout le monde.