Eugénie Grandet - page 5

Tous trois apportaient d'énormes bouquets cueillis dans leurs

petites serres. La queue des fleurs que le président voulait présenter

était ingénieusement enveloppée d'un ruban de satin

blanc, omé de franges d'or. Le matin, monsieur Grandet, suivant

sa coutume pour les jours mémorables de la naissance et de la fête

d'Eugénie, était venu la surprendre au lit, et lui avait solennellement

offert son présent paternel, consistant, depuis treize

années, en une curieuse pièce d'or. Madame Grandet donnait

ordinairement à sa fille une robe d'hiver ou d'été, selon la

circonstance. Ces deux robes, les pièces d'or qu'elle récoltait au

premier jour de l'an et à la fête de son père, lui composaient un

petit revenu de cent écus environ, que Grandet aimait à lui voir

entasser. N'était-ce pas mettre son argent d'une caisse dans une

autre, et, pour ainsi dire, élever à la brochette l'avarice de son

héritière, à laquelle il demandait parfois compte de son trésor,

autrefois grossi par les La Bertellière, en lui disant : « Ce sera ton

douzain de mariage ». Le douzain est un antique usage encore

en vigueur et saintement conservé dans quelques pays situés au

centre de la France. En Berry, en Anjou, quand une jeune fille se

marie, sa famille ou celle de l'époux doit lui donner une bourse

où se trouvent, suivant les fortunes, douze pièces ou douze

douzaines de pièces ou douze cents pièces d'argent ou d'or. La plus

pauvre des bergères ne se marierait pas sans son douzain, ne fût-

il composé que de gros sous. On parle encore à Issoudun de je

ne sais quel douzain offert à une riche héritière et qui contenait

cent quarante-quatre portugaises d'or. Un pape, Clément VII,

oncle de Catherine de Médias, lui fit présent, en la mariant à

Henri II, d'une douzaine de médailles d'or antiques de la plus

grande valeur. Pendant le dîner, le père, tout joyeux de voir son

Eugénie plus belle dans une robe neuve, s'était écrié : « Puisque

c'est la fête d'Eugénie, faisons du feu ! Ce sera de bon augure ».

— Mademoiselle se mariera dans l'année, c'est sûr, dit la

Grande Nanon en remportant les restes d'une oie, ce faisan des

tonneliers.

— Je ne vois point de partis pour elle à Saumur, répondit

madame Grandet en regardant son mari d'un air timide qui, vu son

âge, annonçait l'entière servitude conjugale sous laquelle gémissait

la pauvre femme.

Grandet contempla sa fille, et s'écria gaiement : « Elle a vingt-

trois ans aujourd'hui, l'enfant, il faudra bientôt s'occuper d'elle ».

Eugénie et sa mère se jetèrent silencieusement un coup d'œil

d'intelligence.

Madame Grandet était une femme sèche et maigre, jaune

comme un coing, gauche, lente; une de ces femmes qui semblent

faites pour être tyrannisées. Elle avait de gros os, un gros

nez, un gros front, de gros yeux, et offrait, au premier aspect,

une vague ressemblance avec ces fruits cotonneux qui n'ont plus

ni saveur ni suc. Ses dents étaient noires et rares, sa bouche était

ridée, et son menton affectait la forme dite en galoche. C'était

une excellente femme, une vraie La Bertellière. L'abbé Cruchot

savait trouver quelques occasions de lui dire qu'elle n'avait pas

été trop mal, et elle le croyait. Une douceur angélique, une

résignation d'insecte tourmenté par des enfants, une piété rare,

une inaltérable égalité d'âme, un bon cœur, la faisaient

universellement plaindre et respecter. Son mari ne lui donnait jamais

plus de six francs à la fois pour ses menues dépenses. Quoique

ridicule en apparence, cette femme qui, par sa dot et ses successions,

avait apporté au père Grandet plus de trois cent mille

francs, s'était toujours sentie si profondément humiliée d'une

dépendance et d'un ilotisme contre lequel la douceur de son

âme lui interdisait de se révolter, qu'elle n'avait jamais demandé

un sou, ni fait une observation sur les actes que maître Cruchot

lui présentait à signer. Cette fierté sotte et secrète, cette noblesse

d'âme constamment méconnue et blessée par Grandet,

dominaient la conduite de cette femme. Madame Grandet mettait

constamment une robe de levantine verdâtre, qu'elle s'était

accoutumée à faire durer près d'une année ; elle portait un grand

fichu de cotonnade blanche, un chapeau de paille cousue, et

gardait presque toujours un tablier de taffetas noir. Sortant peu du

logis, elle usait peu de souliers. Enfin, elle ne voulait jamais rien

pour elle. Aussi Grandet, saisi parfois d'un remords en se rappelant

le long temps écoulé depuis le jour où il avait donné six

francs à sa femme, stipulait-il toujours des épingles pour elle en

vendant ses récoltes de l'année. Les quatre ou cinq louis offerts

par le Hollandais ou le Belge acquéreur de la vendange Grandet

formaient le plus clair des revenus annuels de madame Grandet.

Mais, quand elle avait reçu ses cinq louis, son mari lui disait

souvent, comme si leur bourse était commune : « As-tu quelques

sous à me prêter? » et la pauvre femme, heureuse de pouvoir

faire quelque chose pour un homme que son confesseur lui

représentait comme son seigneur et maître, lui rendait, dans le

courant de l'hiver, quelques écus sur l'argent des épingles. Lorsque

Grandet tirait de sa poche la pièce de cent sous allouée par mois

pour des menues dépenses, le fil, les aiguilles et la toilette de sa

fille, il ne manquait jamais, après avoir boutonné son gousset, de

dire à sa femme : « Et toi, la mère, veux-tu quelque chose? »

— Mon ami, répondait madame Grandet animée par un

sentiment de dignité maternelle, nous verrons cela.

Sublimité perdue ! Grandet se croyait très généreux envers sa

femme. Les philosophes qui rencontrent des Nanon, des madame

Grandet, des Eugénie, ne sont-ils pas en droit de trouver

que l'ironie est le fond du caractère de la Providence ? Après ce

dîner, où, pour la première fois, il fut question du mariage

d'Eugénie, Nanon alla chercher une bouteille de cassis dans la

chambre de monsieur Grandet, et manqua de tomber en

descendant.

— Grande bête, lui dit son maître, est-ce que tu te laisserais

choir comme une autre, toi?

— Monsieur, c'est cette marche de votre escalier qui ne tient

pas.

— Elle a raison, dit madame Grandet. Vous auriez dû la faire

raccommoder depuis longtemps. Hier, Eugénie a failli s'y fouler

le pied.

— Tiens, dit Grandet à Nanon en la voyant toute pâle,

puisque c'est la naissance d'Eugénie, et que tu as manqué de

tomber, prends un petit verre de cassis pour te remettre.

— Ma foi, je l'ai bien gagné, dit Nanon. À ma place, il y a bien

des gens qui auraient cassé la bouteille ; mais je me serais plutôt

cassé le coude pour la tenir en l'air.

— C'te pauvre Nanon ! dit Grandet en lui versant le cassis.

— T'es-tu fait mal ? lui dit Eugénie en la regardant avec intérêt.

— Non, puisque je me suis retenue en me fichant sur mes reins.

— Hé ! bien, puisque c'est la naissance d'Eugénie, dit

Grandet, je vais vous raccommoder votre marche. Vous ne savez pas,

vous autres, mettre le pied dans le coin, à l'endroit où elle est

encore solide.

Grandet prit la chandelle, laissa sa femme, sa fille et sa

servante sans autre lumière que celle du foyer qui jetait de vives

flammes, et alla dans le fournil chercher des planches, des clous

et ses outils.

— Faut-il vous aider? lui cria Nanon en l'entendant frapper

dans l'escalier.

— Non ! non ! ça me connaît, répondit l'ancien tonnelier.

Au moment où Grandet raccommodait lui-même son escalier

vermoulu, et sifflait à tue-tête en souvenir de ses jeunes années,

les trois Cruchot frappèrent à la porte.

— C'est-y vous, monsieur Cruchot? demanda Nanon en

regardant par la petite grille.

— Oui, répondit le président.

Nanon ouvrit la porte, et la lueur du foyer, qui se reflétait

sous la voûte, permit aux trois Cruchot d'apercevoir l'entrée de

la salle.

— Ah ! vous êtes des fêteux, leur dit Nanon en sentant les

fleurs.

— Excusez, messieurs, cria Grandet en reconnaissant la voix

de ses amis, je suis à vous ! Je ne suis pas fier, je rafistole

moi-même une marche de mon escalier.

— Faites, faites, monsieur Grandet, Charbonnier est Maire

chez luiy dit sentencieusement le président en riant tout seul de

son allusion que personne ne comprit.

Madame et mademoiselle Grandet se levèrent. Le président,

profitant de l'obscurité, dit alors à Eugénie : « Me permettez-

vous, mademoiselle, de vous souhaiter, aujourd'hui que vous

venez de naître, une suite d'années heureuses, et la continuation

de la santé dont vous jouissez ? »

II offrit un gros bouquet de fleurs rares à Saumur; puis, serrant

l'héritière par les coudes, il l'embrassa des deux côtés du

cou, avec une complaisance qui rendit Eugénie honteuse. Le

président, qui ressemblait à un grand clou rouillé, croyait ainsi

faire sa cour.

— Ne vous gênez pas, dit Grandet en rentrant. Comme vous

y allez les jours de fête, monsieur le président !

— Mais, avec mademoiselle, répondit l'abbé Cruchot armé

de son bouquet, tous les jours seraient pour mon neveu des

jours de fête.

L'abbé baisa la main d'Eugénie. Quant à maître Cruchot, il

embrassa la jeune fille tout bonnement sur les deux joues, et

dit : « Comme ça nous pousse, ça ! Tous les ans douze mois ».

En replaçant la lumière devant le cartel, Grandet, qui ne

quittait jamais une plaisanterie et la répétait à satiété quand elle lui

semblait drôle, dit : « Puisque c'est la fête d'Eugénie, allumons

les flambeaux ! »

II ôta soigneusement les branches des candélabres, mit la

bobèche à chaque piédestal, prit des mains de Nanon une

chandelle neuve entortillée d'un bout de papier, la ficha dans le

trou, l'assura, l'alluma, et vint s'asseoir à côté de sa femme, en

regardant alternativement ses amis, sa fille et les deux chandelles.